Une équipe sino-américaine de chercheurs a fait une découverte aux entrailles même de la Terre: son noyau interne cacherait… un autre noyau en son sein! Grâce aux ondes sismiques et une nouvelle application de la technologie de lecture des tremblements de terre, ils ont pu sonder le cœur de la planète et y trouver le noyau-du-noyau-interne-terrestre. D’abord représenté comme une boule de fer solide, celui-ci présente des propriétés particulières, plus complexes. L’étude a été publiée dans Nature GeoScience.
Conjointement, et à la manière des médecins qui examinent l’intérieur des patients grâce aux ultrasons (lors d’une échographie par exemple), les chercheurs de L’Université de l’Illinois et ceux de l’Université de Nankin, en Chine, ont mesuré comment les ondes sismiques résonnaient et voyageaient à travers la Terre, au lendemain des séismes survenus entre 1992 et 2012. Les données de ces ondes, appelées la coda, offrent des informations sur le centre de la Terre et son contenu.
En gros, « un tremblement de terre ressemble à un marteau frappant une cloche », explique l’auteur de la découverte. « Comme quelqu’un entendrait le ton clair qui résonne après le coup de cloche, les capteurs sismiques perçoivent un signal cohérent dans la coda », assure-t-il dans un communiqué. Cette méthode basique existe depuis un certain temps, mais elle était utilisée pour d’autres types d’études, à la surface de la planète.
Le noyau du noyau du noyau…
Rappelons que le noyau terrestre de base est composé de deux parties, l’une externe et liquide, composée à plus de 80% de fer, et l’autre interne et solide, composée d’un alliage de fer et de nickel. Il faut aussi souligner que le noyau-du-noyau-interne, récemment mis en lumière, présente lui même deux régions distinctes (externe et interne).
« Le fait que nous ayons ainsi deux parties vraiment différentes peut nous apprendre quelque chose sur la façon dont le noyau interne, qui pourrait avoir subi de lourdes et dramatiques transformations, a évolué. Et par conséquent, apprendre comment la Terre s’est formée », affirme le Docteur Xiaodong Song, professeur de géologie à l’Université de l’Illinois et co-auteur de l’étude liée à la découverte.
La récolte de données d’ondes sismiques a donc permis de déceler le cœur de ce noyau-du-noyau, et de ses deux régions distinctes. Elles suggèrent que les cristaux de fer qui se trouvent dans sa partie externe ont un alignement nord-sud, tandis que dans sa partie plus profonde, ils pointent dans une direction est-ouest. Ces cristaux aux directions divergentes se comportent aussi différemment les uns des autres, impliquant ainsi le fait qu’il en existe différents types. Cette illustration du « noyau-du-noyau » de la Terre montre cette différence d’alignement entre les deux parties distinctes :
Le noyau terrestre en deux parties : outer core en jaune (noyau liquide externe) et inner core en orange (noyau interne solide). Celui-ci se diviserait en un autre noyau interne : inner inner core en rouge (noyau du noyau interne), où les cristaux seraient orientés dans des sens différents…
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